Rouler à toute allure vers le soleil entre les métropoles mondiales San Francisco et Los Angeles et découvrir des plages cachées, des phares et des aires de pique-nique - c'est ce que promet la légendaire Highway No. 01, dont les innombrables virages procurent un grand plaisir de conduite. Partout, il est possible de s'arrêter au bord de la route pour profiter de la vue spectaculaire sur la mer ou pour voir de plus près des curiosités : sur la promenade de la plage de Santa Cruz, on fait un tour de montagnes russes à toute vitesse, à Monterey, on peut visiter le meilleur aquarium de Californie, la région de Big Sur attire par sa nature et à San Simeon, on peut admirer un château et des éléphants de mer. Lorsque la nuit tombe, de nombreux bistrots rustiques et des jetées en bois vous attendent le long de la route pour apaiser votre faim et admirer le coucher de soleil sur l'horizon du Pacifique.

Quittez le dédale d'autoroutes encombrées et passez à la vitesse inférieure ! L'autoroute côtière de Californie, longue de plus de 1600 km, longe des falaises maritimes vertigineuses, franchit des ponts célèbres, traverse de vieilles forêts de séquoias et passe devant des phares historiques et des petites villes balnéaires pittoresques. En théorie, il faut huit heures pour parcourir les 750 km qui séparent San Francisco de Los Angeles. Pour profiter un peu de ce road trip enivrant, il faut y passer au moins trois nuits, l'idéal étant une semaine si l'on veut prendre le temps de visiter tous les sites dignes d'intérêt. La route côtière a été ouverte en 1934 après 15 ans de travaux et n'a rien perdu de son charme. Important : ne pas partir sans une mémoire photo pleine et une musique adaptée. Ma recommandation : Best of Selection des Beach Boys ou les Mamas et Papas et leur méga-hit California Dreamin'. Let's go !

Après avoir visité la ville cosmopolite de San Francisco, on se dirige vers le sud sur l'une des plus belles routes du monde - la légendaire Highway No 1. Si possible, on emprunte la Pacific Coast Highway 1 du nord au sud - du côté de l'océan Pacifique et des parkings. Les arrêts aux nombreux petits points de vue sont plus problématiques de l'autre côté de la route, surtout pour les camping-cars. Le premier arrêt est la métropole du surf, Santa Cruz. Ici, il est agréable de flâner, de faire du shopping et de regarder les gens sur la Pacific Avenue. La plage et le Municipal Wharf sont accessibles en 15 minutes à pied. Ici, les restaurants de fruits de mer, les boutiques de souvenirs et les lions de mer aboyants se disputent l'attention. Le Boardwalk, le plus ancien parc d'attractions de la côte ouest, sent l'air salé, la barbe à papa et l'adrénaline. Faites un tour sur les légendaires montagnes russes en bois Giant Dipper ou, plus tranquillement, sur le carrousel Looff. Pour ceux qui souhaitent apprendre à surfer, l'école de surf primée Richard Schmidt vous permettra d'apprendre ce sport nautique américain en un rien de temps. Avant d'atteindre la péninsule de Monterey, il vaut la peine de s'arrêter à Elkhorn Slough, un système de canaux marécageux où l'on peut s'approcher des loutres de mer et des innombrables phoques en bateau ou en kayak.

C'est dans la ville historique de Monterey que se concentre l'effervescence touristique. Les choses sont plus calmes le long de la péninsule de Monterey : dans le charmant Pacific Grove, la colonie d'artistes Carmel by the Sea, à Pebble Beach avec ses maisons de millionnaires, ses parcours de golf de renommée mondiale et le 17 Mile Drive ou en se promenant dans la réserve d'État de Point Lobos au-dessus des falaises déchiquetées. Il faut absolument prévoir deux jours dans ce coin avant de continuer vers Big Sur. Si vous prévoyez de passer la nuit à Monterey, je ne peux que vous recommander de vous rendre un peu plus loin à Pacific Grove, un endroit tranquille sur une côte sauvage et romantique, dans un cadre spectaculaire : à la pointe de la large péninsule boisée de Monterey Bay, avec une vue panoramique sur le Pacifique. Au printemps, les figuiers de mer y fleurissent et transforment la côte en une mer de fleurs roses, le plus beau étant le Recreation Trail, le sentier côtier local autour de Lovers Point. Pacific Grove est également célèbre pour un événement particulier : les papillons monarques ont choisi cet endroit pour leur hibernation, qu'ils quittent à la fin de l'hiver en offrant un spectacle naturel. Le Point Pinos Historic Lighthouse vaut également le détour. Il s'agit du plus ancien phare en service continu de la côte ouest, qui envoie chaque nuit depuis 1855 son avertissement lumineux aux navigateurs et aux pêcheurs.

Monterey et sa Cannery Row, nommée d'après le roman mondialement connu de John Steinbeck "La rue des sardines à l'huile", profitent encore aujourd'hui de sa renommée. Old Fisherman's Wharf attire les touristes avec ses établissements touristiques et ses jetées. L'aquarium de la baie de Monterey, l'un des meilleurs de son genre aux États-Unis, vaut le détour. Avec ses différents spectacles et nourrissages, il vaut la peine d'y consacrer au moins une demi-journée. Au lieu de parcourir la 17 Mile Drive, payante et surestimée, il est possible de se promener gratuitement le long de la côte à partir de Pacific Grove - difficile de faire plus beau et plus romantique.  Le chemin pédestre fait le tour de la péninsule sur des kilomètres, le long de la côte pittoresque, en passant par l'Asilomar Coast Trail jusqu'au 17-Mile-Drive et Cypress Point.

Après une ou deux nuits passées dans le coquet Jabberwock Inn, on se rend à Carmel, la ville voisine. Cette charmante colonie d'artistes, dont l'ex-maire est Clint Eastwood, attire les visiteurs. Peintres et poètes ont marqué l'endroit, aujourd'hui de petites galeries coquettes, des boutiques et des restaurants. Les affiches publicitaires, les néons ou les chaînes de fast-food sont bannis d'ici. La situation au bord de la baie, avec une magnifique plage de sable blanc et des cyprès érodés, est séduisante. La réserve d'État de Point Lobos, toute proche, offre de magnifiques randonnées côtières et comme il n'y a guère de possibilités de randonnées directement sur la côte plus au sud, le long de la Pacific Coast Highway, c'est ici qu'il faut le faire. La réserve naturelle est située sur une péninsule rocheuse sur une côte déchiquetée avec des îles au large, des petites baies avec des plages isolées, et est une oasis pour les lions de mer, les loutres de mer et de nombreux oiseaux de mer comme les pélicans ou les cormorans.

Le prochain arrêt est l'unique Bixby Bridge, une construction impressionnante de style art déco et un motif de photo très apprécié sur le Big Sur. Étant l'un des ponts à une seule arche les plus hauts du monde (86 m de haut - 231 m de long), il constitue également une prouesse d'ingénierie et relie les deux promontoires en une seule courbe. Construit en 1932 en béton armé, il a l'avantage de ne pas rouiller, contrairement au Golden Gate Bridge qui nécessite chaque année des tonnes de peinture antirouille rouge. Prochain arrêt obligatoire : le Nepenthe Restaurant et le Cafe Kevah, dont les terrasses donnent sur les forêts et le grand bleu. Personne ne manquera le Julia Pfeiffer Burns State Park - les voitures garées et les piétons ne peuvent pas être ignorés. On a du mal à le croire, mais juste à côté de l'autoroute, on se croirait presque dans une baie des Caraïbes avec une chute d'eau qui se déverse dans la mer - un décor pittoresque s'il n'y avait pas des centaines d'autres spectateurs sur le sentier d'observation aménagé au-dessus de la baie. La plage n'est malheureusement plus accessible, en guise de consolation, on a au moins une vue dégagée sur la cascade McWay.

Avant de les voir, on les sent. À Piedras Blancas, juste avant San Simeon, une immense colonie de 17 000 éléphants de mer s'est installée sur la plage, avec les plus gros colosses mesurant jusqu'à 6,5 mètres et pesant 3,5 tonnes. Le long de la promenade aménagée Elephant Seal Boardwalk, on peut observer ces animaux imposants de très près - et il faut parfois retenir son souffle. Ils sont couchés sur la plage comme des sardines. En poussant des grognements, ils s'accroupissent dans une position plus confortable ou se jettent parfois du sable pour se rafraîchir.

Non loin de la colonie d'éléphants de mer, le nabab des médias William Randolph Hearst s'est créé son paradis sur terre sur la 'Colline enchantée'. Le domaine est ouvert au public. La maison principale, la Casa Grande, qui ressemble à une cathédrale espagnole, trône avec 115 pièces. L'imposante piscine Neptune en marbre vert et blanc avec une façade de temple a dû être transformée trois fois avant de plaire, et la piscine intérieure brille de plus d'un million de carreaux de Murano dorés et bleus. Il a également fallu construire un court de tennis, une salle de cinéma et une piste d'atterrissage - et pour divertir les illustres invités, le plus grand zoo privé du monde avec des lions, des éléphants et des girafes. Aujourd'hui encore, on peut voir des zèbres brouter sur le domaine en arrivant. Des cottages méditerranéens accueillaient les invités de marque comme Charly Chaplin, Winston Churchill, Greta Gabo ou Charles Lindbergh.

À Santa Barbara, également appelée Riviera américaine, on comprend pourquoi les citadins de L.A. aiment s'y détendre le week-end : Un temps parfait, une architecture et des bars attrayants, ainsi que des activités pour tous les goûts et tous les budgets. Santa Barbara offre une très bonne qualité de vie et est une destination obligatoire sur le chemin de Los Angeles. Il faut absolument voir la mission espagnole, fondée en 1786 et dixième station sur le sol californien. L'église impressionne par l'art grandiose des indigènes Chumash, qui étaient installés ici avant la mission. Une autre destination dans les environs pourrait être la visite d'un vignoble. Lors d'une excursion d'une demi-journée dans la vallée de Santa Ynez, par exemple, on a l'occasion de visiter un domaine viticole et de déguster l'un ou l'autre vin noble.  

Il ne reste plus qu'un saut de puce pour rejoindre la mégalopole californienne de L.A.. Mais avant cela, un petit détour par Santa Monica s'impose, où près de 6000 palmiers ornent l'Ocean Boulevard. Élancés et gracieux, ils s'élèvent jusqu'à 50 mètres de haut dans le ciel bleu et symbolisent la légèreté du climat californien, tout comme le trajet en gondole dans la grande roue à énergie solaire sur la large plage. Là-haut, à une hauteur vertigineuse et avec vue sur l'océan Pacifique, on se remémore des souvenirs et on se remémore les expériences vécues ces derniers jours.