Bryce Canyon, Zion, Arches. L'État de l'Utah abrite quelques-uns des plus beaux parcs nationaux de tous les États-Unis. Des paysages d'érosion impressionnants et des couleurs dans tous les tons font de cette région un endroit très particulier. Peu d'autres États incarnent aussi bien que l'Utah le concept d'"aventure en plein air". Le nord offre un vaste paysage montagneux, comme par exemple le Logan Canyon et le Bear Lake, ainsi qu'une région métropolitaine, Salt Lake City, qui offre art et culture. La plupart des visiteurs se concentrent toutefois sur le sud - à juste titre ! En effet, cinq parcs nationaux spectaculaires s'y trouvent presque côte à côte. Ils peuvent tous être combinés à merveille dans le cadre d'un circuit et associés à des destinations telles que Las Vegas ou le parc national du Grand Canyon. Quelle que soit votre destination dans l'Utah, vous trouverez partout des possibilités de randonnée, de camping ou de détente.

Le point de départ idéal d'un circuit dans l'Utah est Las Vegas ou, plus idéalement encore, la capitale de l'État mormon. Salt Lake City elle-même n'a pas grand-chose à offrir, mais il vaut la peine de faire un détour par Antelope Island. Si vous aimez les paysages arides, vous adorerez cette île de 120 km de long située au milieu du Grand Lac Salé. Des routes asphaltées bien praticables et de nombreux sentiers de randonnée et équestres desservent le parc d'État. Avec un peu de chance, on peut y découvrir des antilopes pronghorn, qui ont donné leur nom à l'île, ainsi que des cerfs, des moutons à cornes et des bisons, dont 600 exemplaires vivent dans le parc. Pour ceux qui souhaitent découvrir le désert de sel de manière encore plus impressionnante, il est recommandé de faire un détour par les Bonneville Salt Flats. Depuis une aire de repos située sur l'Interstate 80, il est possible de se rendre à pied sur cette vaste étendue blanche qui semble infinie. Les plus aventureux font un tour en voiture sur la croûte de sel. Rien d'étonnant à cela : en août, des bolides futuristes débordant de chevaux se retrouvent pour le festival annuel des courses.

Nulle part ailleurs, les coulisses de grès rouge ne font des cabrioles aussi spectaculaires que sur le plateau du Colorado, comparable en taille à l'Allemagne, qui s'étend également sur le sud-ouest de l'Utah. Zion, le plus ancien et l'un des plus beaux parcs de l'Utah, marque le début de ces formations rocheuses colorées. Lorsque les colons mormons sont arrivés dans cette région au 19e siècle, ils ont déclaré que la région était le "temple naturel de Dieu" et l'ont appelée "Sion", conformément à leur vision idéale. Lorsque j'ai visité le canyon de Zion, j'ai compris pourquoi les mormons appréciaient tant la région. Même si l'on a du mal à imaginer que c'est la petite rivière Virgin qui a façonné ces parois de grès abruptes depuis des millions d'années. Le parc national de Zion n'est pas un parc "à la sauvette". Il ne peut pas non plus être parcouru en voiture et il n'y a pas de points de vue typiques. Le parc national de Zion est plutôt un immense paradis de la randonnée, sans doute unique au monde ! Il faut prévoir du temps pour s'enfoncer dans cette belle nature en empruntant les dizaines de sentiers de randonnée. Par exemple, les Narrows, un canyon où il est conseillé de porter de bonnes chaussures, car le chemin se déroule la plupart du temps dans un lit de rivière caillouteux et souvent inondé, valent le détour. Angels Landing promet quant à lui une vue panoramique sensationnelle. Cette randonnée exigeante de quatre heures n'est pas seulement un défi physique, mais aussi psychique pour les personnes souffrant de vertige. Le long de la Highway 9 via la sortie est, le parc présente un visage magnifique, marqué par le vent et le temps. Des tours rocheuses, des piliers et des dalles de pierre superposées comme des crêpes font de ce paysage naturel un terrain d'aventure. Le vent a donné à certaines surfaces rocheuses des motifs étranges, comme par exemple la célèbre Checkerboard Mesa.

A peine une heure et demie de route plus tard, on se trouve devant le prochain point fort et l'une des merveilles naturelles les plus extraordinaires d'Amérique. Le parc national de Bryce Canyon n'est pas particulièrement grand, mais c'est un véritable joyau de l'Utah. La vue depuis le bord, à 2'700 mètres d'altitude, sur un amphithéâtre d'innombrables aiguilles rocheuses orange est plus qu'impressionnante. Il y a des milliers d'années, la pluie, le vent et la neige ont façonné le basalte et le grès en d'innombrables "hoodoos" qui s'élèvent jusqu'à 60 mètres de haut. Outre les formes bizarres, les différentes couleurs de la roche sont fascinantes. Les plus fréquentes sont les nuances de rouge dues aux oxydes de fer. Lorsque la roche présente des tons clairs, le fer n'est généralement que délavé. Les teintes pourpres et violettes sont dues au manganèse.

Il y a encore plus de couleurs et de formes sur la Highway Number 12, que je ne saurais trop recommander ici - elle est considérée à juste titre comme l'une des plus belles Scenic Highways de l'Utah, voire de tous les États-Unis. En passant par Topic, Escalante et Boulder, la route de 200 km serpente en arc de cercle vers le nord, sur un terrain escarpé, en direction du parc national de Capitol Reef. Le tronçon Escalante-Torrey traverse un paysage lunaire de formations de slickrock, passe par des crêtes étroites et franchit une montagne de 3300 mètres. Si vous disposez de beaucoup de temps et d'un véhicule à quatre roues motrices, le Grand Staircase Escalante National Monument vous comblera. Le GSENM s'étend sur une immense zone de 7 689 km² de rochers, de forêts et de ruisseaux, totalement isolée et tout simplement spectaculaire. On y trouve des slot canyons cachés, des billes pétrifiées ou de magnifiques cascades.

En continuant vers l'est sur la route panoramique 12, on arrive bientôt au parc national de Capitol Reef, qui présente un gigantesque pli rocheux de 160 km de long dans la croûte terrestre. Cette impressionnante voûte rocheuse est l'emblème du parc national de Capitol Reef - à côté de nombreuses autres falaises colorées, arches rocheuses et monolithes. Tous ont été formés par les mêmes forces gigantesques qui ont façonné le plateau du Colorado il y a 65 millions d'années. Un réseau de sentiers très bien aménagés mène les randonneurs à toutes les curiosités, dont ce parc national a beaucoup à offrir.

Il s'agit maintenant de décider si l'on veut se rendre dans le parc national des Arches. Si l'on dispose de beaucoup de temps, il vaut la peine de faire une boucle supplémentaire dans la Valley of God et la Monument Valley. Sur la frontière entre l'Arizona et l'Utah se trouve probablement le motif le plus connu et le plus célèbre du "Far West" : Monument Valley. Les montagnes tabulaires rouges, entourées d'un désert vide et sablonneux, se retrouvent dans d'innombrables films de western ou sur des posters. Monument Valley est un lieu sacré pour la nation Navajo et son apparence n'a pas changé depuis plusieurs millénaires. Certaines des formations les plus connues sont les "Mittens", deux élévations érodées avec des tours ressemblant à des pouces.

Si vous vous rendez dans le parc national des Arches sans faire de "détour", ne manquez pas au moins la Goblin Valley. Un endroit fascinant où les photographes peuvent vraiment s'en donner à cœur joie. De nombreuses formations rocheuses rappellent des champignons ou des gobelins (Goblin). Une route secondaire d'une vingtaine de kilomètres vous mène à destination en une trentaine de minutes depuis l'autoroute 24. Depuis le parking, un petit tour à travers la vallée vous permettra de vous faire une bonne idée des rochers. Il existe en outre d'autres courts sentiers de randonnée pour admirer de plus près ces pierres bizarres.

Pour moi, l'un des plus beaux parcs nationaux des États-Unis se trouve à l'extrême nord-est de l'Utah.  Dans le parc national des Arches, vous trouverez l'une des plus grandes concentrations d'arches naturelles en grès au monde, avec des ouvertures d'un mètre de long jusqu'à la plus longue arche en pierre, la Landscape Arch, dont l'arc s'étend sur 93 mètres au-dessus du sol. Bien qu'il y ait plus de 2000 arches en pierre dans l'ensemble du parc, on y trouve également une étonnante variété d'autres formations géologiques. On se sent tout petit devant les gigantesques fentes de grès, les surplombs massifs et les aiguilles rocheuses qui s'élèvent très haut sur les points de vue et les sentiers de randonnée.

Sur le chemin du retour vers Salt Lake City, nous recommandons à ceux qui s'intéressent à la paléontologie de visiter le Dinosaur National Monument, l'un des plus importants sites de fouilles de dinosaures sur le sol américain.

Après tant d'impressions, il suffit de se détendre et de laisser son esprit vagabonder ; c'est parfaitement possible à la fin du circuit dans les Wasatch Mountains, au Sundance Resort fondé par Robert Redford. En hiver, c'est un paradis pour les amateurs de sports d'hiver, mais en été, on y trouve la tranquillité. On peut y pratiquer l'équitation, la pêche à la mouche, le yoga, les SPA, l'escalade du mont Timpanogos, visiter des restaurants grandioses et passer la nuit dans un cottage de luxe rustique.

De retour à Salt Lake City, la capitale de l'Utah vaut vraiment la peine d'être visitée avant le vol de retour, même si elle n'est pas comparable à des villes comme San Francisco, Los Angeles ou Las Vegas. SLC a conservé l'ambiance d'une petite ville. Malgré l'omniprésence des mormons, on y ressent un esprit libéral et les gourmets peuvent se réjouir d'un grand choix de restaurants internationaux. Le site le plus connu de la ville occupe un bloc de 4 hectares bordé d'un mur de 4 mètres de haut. Le temple mormon peut être visité dans le cadre d'une visite guidée gratuite. En outre, une poignée de musées intéressants attendent d'être découverts. Il convient de mentionner le Clark Planetarium, qui présente les derniers et les meilleurs spectacles célestes en 3D. Si vous avez très soif, le "Beer Bar" vous propose 140 bières et 13 sortes de saucisses. Le shopping est une expérience particulièrement agréable dans un ancien dépôt de tramways, où de nombreuses boutiques et plusieurs cafés attendent les clients. Vous trouverez certainement un petit cadeau pour vos amis restés au pays.